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Le Fort d'Aqaba, également connu sous le nom de Château Mamelouk, est une forteresse historique édifiée entre 1510 et 1517 sous le règne du sultan mamelouk Qansuh al-Ghawri, comme l'atteste l'inscription arabe au-dessus de l'entrée principale. Cette forteresse rectangulaire possède des tours à chaque coin et servait initialement de caravansérail fortifié pour les pèlerins musulmans se rendant à La Mecque et Médine sur la route sacrée du Hajj. Le fort a joué un rôle crucial dans l'histoire jordanienne moderne lors de la Grande Révolte Arabe en juillet 1916, quand les forces arabes menées par le Chérif Hussein bin Ali, avec l'aide du légendaire Lawrence d'Arabie, ont libéré Aqaba de l'occupation ottomane. Cette victoire stratégique marqua un tournant décisif dans la révolte contre l'Empire ottoman. Le fort a subi des dommages lors du bombardement naval britannique de 1917, mais a été progressivement restauré et préservé par les autorités jordaniennes. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent explorer les différentes salles, monter dans les tours pour profiter d'une vue panoramique sur la ville et le golfe d'Aqaba, et découvrir l'architecture militaire islamique traditionnelle avec ses épais murs de pierre et ses créneaux défensifs.

La Place de la Grande Révolte Arabe est une vaste esplanade publique située entre le Fort d'Aqaba et la mer Rouge, commémorant la révolte historique de 1916 contre l'Empire ottoman. Le site est dominé par le spectaculaire Mât du Drapeau d'Aqaba, une structure impressionnante de 130 mètres de hauteur inaugurée en octobre 2004, qui était le plus haut mât autoportant au monde jusqu'en 2008. Ce mât arbore fièrement le drapeau de la Grande Révolte Arabe mesurant 20 mètres sur 40 mètres, visible depuis Israël, l'Égypte et l'Arabie Saoudite. C'est précisément sur ce site historique que les forces du Chérif Hussein bin Ali ont tiré les premiers coups de feu qui ont déclenché le soulèvement contre l'occupation ottomane. En 2016, pour célébrer le centenaire de la Grande Révolte, une grande cérémonie s'est tenue ici sous le patronage du Roi Abdullah II. La place offre une vue magnifique sur la mer Rouge et le front de mer d'Aqaba, avec de nombreux cafés, restaurants et boutiques qui l'entourent. C'est un lieu de rassemblement populaire pour les habitants et les touristes, particulièrement animé le soir et pendant les week-ends. La place accueille régulièrement des événements culturels et des célébrations nationales, faisant d'elle un espace vivant qui combine mémoire historique et vie contemporaine jordanienne.

La Mosquée Sharif Hussein bin Ali est un monument religieux emblématique d'Aqaba, reconnaissable à sa structure immaculée en marbre blanc qui brille sous le soleil jordanien. Construite en 1975 puis magnifiquement restaurée et agrandie en 2011, cette mosquée est dédiée à Sharif Hussein bin Ali, le Chérif et Émir de La Mecque de 1908 à 1917, arrière-arrière-grand-père de l'actuel roi de Jordanie, qui proclama la Grande Révolte Arabe contre l'Empire ottoman. L'architecture de la mosquée représente un magnifique exemple d'art islamique contemporain inspiré de l'architecture mamelouke traditionnelle, avec son imposant dôme central qui est le plus grand dôme de mosquée de toute la Jordanie, culminant à 40 mètres de hauteur. Le minaret élégant s'élève également à 40 mètres et est spectaculairement illuminé la nuit, créant un phare lumineux visible dans tout Aqaba. Les façades extérieures blanches sont ornées de décorations géométriques et de versets coraniques sculptés, créant des jeux d'ombres magnifiques lorsque le soleil frappe les surfaces. L'intérieur de la mosquée est tout aussi impressionnant avec ses fenêtres en vitraux colorés, ses boiseries sculptées et ses lustres élégants. Entourée de jardins verdoyants avec palmiers et zones de repos ombragées, la mosquée constitue une oasis de tranquillité au cœur de l'animation urbaine. Les visiteurs non-musulmans sont accueillis en dehors des heures de prière, les femmes devant se couvrir la tête et le corps avec des robes disponibles gratuitement à l'entrée. La mosquée sert également de centre culturel islamique avec des espaces d'enseignement du Coran et des sciences islamiques.

Le Musée Archéologique d'Aqaba occupe l'ancienne résidence de Sharif Hussein bin Ali, construite en 1917 par les habitants d'Aqaba dans le style architectural du Hijaz. Cette maison historique a servi de demeure au grand leader de la Grande Révolte Arabe avant son exil à Chypre en juin 1925. Le bâtiment fut transformé en bureaux gouvernementaux dans les années 1930, puis restauré et converti en musée archéologique officiel de la ville, inauguré le 1er janvier 1990. Le musée présente une remarquable collection d'artefacts retraçant l'histoire d'Aqaba depuis l'âge du Bronze (7000 avant J.-C.) jusqu'au XIIe siècle après J.-C. Parmi les pièces maîtresses de la collection figurent des objets de l'âge du Bronze datant d'environ 4000 avant J.-C., découverts sur le site archéologique de Tall Hujayrat Al-Ghuzlan, une inscription monumentale d'un verset coranique (Ayat Al-Kursi), une collection de dinars en or de la période fatimide témoignant de la prospérité commerciale de la ville, et des céramiques exquises découvertes dans l'ancienne cité islamique d'Ayla. Le musée offre également des expositions détaillées sur le rôle crucial d'Aqaba dans la production de cuivre antique et son importance stratégique comme port commercial reliant l'Arabie, le Levant et l'Égypte. Des photographies historiques fascinantes montrent Aqaba à différentes époques, notamment au moment de la Grande Révolte Arabe. Les explications sont bilingues (arabe et anglais), facilitant la compréhension pour les visiteurs internationaux. La visite du musée prend généralement entre 30 minutes et une heure.

La Cité Islamique d'Ayla est l'un des sites archéologiques les plus fascinants d'Aqaba, révélant les vestiges de la première ville islamique fondée hors de la péninsule arabique. Établie vers 650 après J.-C. sous le règne du calife Othman bin Affan, troisième calife de l'Islam, Ayla fut créée comme une nouvelle cité musulmane à côté de l'ancien port byzantin d'Ailana. Cette ville portuaire stratégique a prospéré pendant les périodes omeyyade, abbasside et fatimide (de 650 à 1116 environ) grâce à sa position privilégiée sur les routes commerciales reliant l'Arabie, le Levant et l'Égypte. Les fouilles archéologiques menées entre 1986 et 1993 par l'Université de Chicago, sous la direction de Donald Whitcomb, ont mis au jour un plan urbain rectangulaire remarquable de 170 mètres sur 145 mètres, entouré de murailles fortifiées épaisses de 2,6 mètres et renforcées par 24 tours défensives dont les bases sont encore visibles aujourd'hui. La ville était organisée selon le modèle classique islamique avec deux rues principales se croisant au centre, divisant Ayla en quatre quartiers, chacun doté d'une porte orientée vers les points cardinaux : la porte nord menait vers l'Égypte, la porte est vers Damas, la porte sud vers le Hijaz et la péninsule arabique, et la porte ouest vers le port. Au cœur de la cité se trouvait une mosquée centrale avec une vaste cour entourée de colonnes sur trois côtés, servant à la fois de lieu de culte et d'éducation. Les fouilles ont révélé des vestiges de maisons, de marchés, d'entrepôts commerciaux et d'un système hydraulique sophistiqué. Des artefacts découverts témoignent de contacts commerciaux avec l'Éthiopie, la région de l'océan Indien et l'Extrême-Orient, bien que le commerce principal se faisait avec la péninsule arabique, l'Égypte, l'Irak et la Syrie. La ville fut finalement abandonnée après un important tremblement de terre au XIIe siècle. Aujourd'hui, le site est aménagé avec des panneaux informatifs en arabe et en anglais expliquant l'histoire et les fonctions des différentes structures. Bien que modeste en surface, ce site offre une fenêtre unique sur l'urbanisme islamique primitif et l'âge d'or d'Aqaba comme port commercial florissant.

Aqaba offre un accès exceptionnel à la mer Rouge avec ses eaux cristallines turquoise et ses températures agréables toute l'année. La ville dispose de plusieurs plages réparties le long de son littoral de 27 kilomètres. La City Beach, située au centre-ville près des hôtels, est une plage publique pratique mais souvent animée et fréquentée principalement par les habitants, particulièrement bondée les jeudis et vendredis (week-end jordanien). La plage Al-Ghandour, également publique et gratuite, se trouve face à la mosquée Sharif Hussein bin Ali et offre des zones ombragées, une cafétéria et des services de base. Cependant, les plus belles plages se situent au sud de la ville sur le South Beach, qui s'étend sur 12 kilomètres avec des baies peu profondes protégées par de magnifiques récifs coralliens multicolores. Le Parc Marin d'Aqaba (Marine Park Beach), également appelé Al-Yamania Beach, est une plage publique gratuite de 7 kilomètres située à environ 15 kilomètres au sud du centre-ville, considérée comme la meilleure plage publique avec des douches, des toilettes (0,50 JD), un petit marché, un restaurant servant des plats locaux, et un centre d'accueil pour découvrir la vie marine. Cette plage abrite 11 sites de plongée distincts accessibles depuis le rivage. Les eaux calmes et peu profondes de la mer Rouge à Aqaba en font un lieu idéal pour la baignade en famille, avec une visibilité exceptionnelle et une température de l'eau variant entre 21°C en hiver et 27°C en été. Les plages offrent des vues spectaculaires sur les montagnes jordaniennes à l'est et sur Israël et l'Égypte de l'autre côté du golfe. Attention : le sable contient du gravier et des petits cailloux en raison du faible mouvement des vagues, il est donc recommandé de porter des chaussures d'eau pour plus de confort. Les plages publiques sont fréquentées par les familles jordaniennes et il est recommandé de porter des vêtements de bain modestes par respect pour les coutumes locales, bien que sur South Beach la présence touristique soit plus importante et les tenues plus variées.

Aqaba est considérée comme l'un des meilleurs sites de plongée et de snorkeling de la mer Rouge, offrant une biodiversité marine exceptionnelle avec plus de 127 espèces de coraux et 450 espèces de poissons. Le golfe d'Aqaba bénéficie d'une clarté de l'eau exceptionnelle grâce au climat désertique environnant et à des températures idéales toute l'année, ce qui en fait une destination parfaite pour les plongeurs débutants et expérimentés. La ville compte environ 25 sites de plongée différents, dont 19 se trouvent dans le Parc Marin d'Aqaba. La majorité de ces sites sont accessibles directement depuis le rivage, avec des récifs coralliens commençant à seulement quelques mètres de profondeur (2-3 mètres), ce qui les rend parfaits pour le snorkeling. Parmi les sites les plus réputés figurent le Japanese Garden, considéré comme l'un des meilleurs spots de snorkeling de Jordanie avec son mélange d'eaux peu profondes et profondes et sa pente récifale douce, le Rainbow Reef avec ses coraux multicolores spectaculaires, et le Black Rock avec ses rochers noirs caractéristiques près du rivage. Pour les amateurs d'épaves, le Cedar Pride est incontournable : ce navire libanais de 85 mètres, coulé volontairement en 1985 par le roi Abdullah II (alors prince et plongeur passionné) à une profondeur de 10 à 27 mètres, est devenu un récif artificiel spectaculaire recouvert de coraux et habité par une vie marine foisonnante. En 2017, la Royal Jordanian Air Force a également coulé un avion Lockheed C-130 Hercules dans des eaux peu profondes pour créer une nouvelle attraction sous-marine accessible aux snorkelers et plongeurs débutants. La faune marine comprend des poissons-clowns dans leurs anémones, des murènes, des poissons-perroquets, des poissons-pierre, des tortues de mer, des raies et des bancs colorés d'anthias et de chirurgiens. De nombreux centres de plongée professionnels et certifiés PADI sont basés à South Beach et proposent des cours pour débutants (Discover Scuba), des baptêmes de plongée, des cours de certification PADI complets, ainsi que de la location d'équipement pour plongeurs certifiés. Des excursions en bateau à fond de verre sont également disponibles pour ceux qui préfèrent admirer les merveilles sous-marines sans se mouiller, avec des prix négociables à partir de 15 JD par personne. La meilleure période pour plonger est d'octobre à novembre, mais la plongée reste excellente toute l'année.