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Les Seychelles sont une destination de croisières dédiée à une certaine niche de clients. La plupart des compagnies qui se positionnent sur cet archipel sont avant tout des compagnies de croisières de luxe. Néanmoins COSTA inclut les Seychelles dans leurs itinéraires dans l'Océan Indien. Ce qui en fait une destination relativement abordable pour une tranche plus large de clientèle.
Terre d'une beauté insolente, les Seychelles sont une destination cataloguée dans la famille des croisières de rêve. De nombreuses personnes en quête de dépaysement total désirent s'y rendre pensant y découvrir un petit coin de paradis.
Force est de constater qu'ils n'ont pas tort ! Des plages de sable magnifiques et des eaux turquoise avec un ensoleillement optimal tout au long de l'année, voilà ce qui poussent les voyageurs à vouloir absolument se rendre au moins une fois dans leur vie dans cette destination paradisiaque. Mais les 115 îles qui composent cet archipel de l’Océan Indien, ont de nombreuses autres richesses et attractions passionnantes à offrir à leurs visiteurs.
L'île de Mahé est la plus grande de ces îles et dispose de liaisons maritimes pour emmener les visiteurs dans plusieurs autres lieux paradisiaques, notamment Praslin, La Digue et Cousin.
Les navigateurs malais et arabes semblent avoir relâché aux Seychelles dès le début de l’ère chrétienne: les premiers sur la route de Madagascar, les autres lors de leurs expéditions commerciales dans l’océan Indien, au moins à partir du VIIe siècle, dès l’arrivée de l’islam.
Vasco de Gama aborde les Seychelles au cours de son second voyage aux Indes (1502–1503). Il prend possession des îles pour le Portugal mais personne ne songe à les coloniser. En 1609, une expédition britannique y fait escale brièvement, puis des boucaniers s’installent. De ces îles oubliées, ils fondent sur les navires revenant d’Asie chargés de soieries, d’épices et de thé.
En 1742, un Français, Lazare Picault, débarque sur une grande île luxuriante qu’il nomme Abondance. Deux ans plus tard, elle sera rebaptisée Mahé. Les Français prennent officiellement possession de l’archipel en 1756 sous l’égide de la Compagnie des Indes et le baptisent «Séchelles», en l’honneur du contrôleur des Finances de Louis XV, Moreau de Séchelles. Les 30 premiers colons s’installent en 1770 sur l’île Sainte-Anne. Peu après, Pierre Poivre introduit les épices dans les îles, mais le succès n’est pas au rendez-vous. A la Révolution, deux commissaires français instituent le suffrage universel et créent une garde nationale.
Durant les guerres napoléoniennes, le gouverneur de Quinssy doit, à plusieurs reprises, admettre la prééminence anglaise. Celle-ci est définitivement établie par le Traité de Paris qui reconnaît en 1814 à la Grande-Bretagne la souveraineté des îles. Quincy, qui a anglicisé son nom, tout comme celui des Séchelles devenues «Seychelles», devient juge de paix. Il le sera jusqu’à sa mort en 1827. L’esclavage est aboli en 1835.
En 1903, les Seychelles deviennent une colonie de la Couronne britannique; jusqu’en juin 1976, où l’archipel accède à l’indépendance. L’année suivante, la «révolution» porte au pouvoir France Albert René, qui instaure un régime socialiste. Le multipartisme est de retour depuis 1991 et le président René, réélu, toujours à son poste. L’économie prend son essor grâce au succès du tourisme.
Située au nord-ouest de Curieuse, Aride est la plus septentrionale des îles granitiques. Acquise en 1973 par la Royal Society for Nature Conservation britannique, elle constitue la deuxième plus importante réserve faunique des Seychelles après celle de la lointaine île d’Aldabra. Ses immenses colonies d’oiseaux marins sont les plus importantes de l’archipel: sternes roses et sternes des fées, tout de blanc vêtues, emblème d’Air Seychelles, noddis bruns et noddis marianne, phaétons à queue blanche ou rouge, aussi appelés paille-en-queue et connus de tous les navigateurs au long cours. On observe les frégates depuis les falaises escarpées. L’île est le seul endroit où pousse le gardénia de Wright, ou bois citron, ainsi nommé pour son parfum.
© photo Remi Jouan wikipedia.org
A quelques encablures au sud-ouest de Praslin, Cousin et sa petite sœur Cousine ont été déclarées réserves naturelles en 1968, afin d’offrir un refuge à la fauvette et au foudi (ou toc-toc) des Seychelles. Mais on y rencontre aussi la gracieuse sterne fuligineuse, la sterne fée, les noddis bruns et nains, des souimangas, des frégates, 25 espèces en tout pour près de 250000 oiseaux nicheurs. Ne négligeons pas pour autant les deux espèces de tortues terrestres et les nombreux lézards et geckos. Cousin n’est ouvert à la visite que trois jours par semaine (aux dernières nouvelles les mardi, jeudi et vendredi), à 20 personnes maximum. L’agence organisatrice de l’excursion obtient pour vous l’autorisation nécessaire. Il est impossible, sur place, de se baigner ou de pique-niquer, ou de ramasser quoi que ce soit. On aborde généralement en bateau pneumatique, le récif de corail rendant l’accès à l’île hasardeux. Cousine reste totalement interdite aux visiteurs.
© photo Dreizung wikipedia.org
A moins de 2 km de la côte nord de Praslin, Curieuse couvre tout juste 3 km2. Elle fut d’abord connue sous le nom d’«île rouge», à cause de ses coteaux dénudés, révélant son cœur de latérite, avant d’être rebaptisée du nom de l’un des navires placés sous le commandement de Marion Dufresne. Seules quelques familles résident ici, partageant l’île avec près de 250 tortues terrestres réintroduites depuis Aldabra à la fin des années 1980. Certaines de ces géantes sont si familières qu’elles semblent apprivoisées. On peut voir sur l’île les ruines d’une ancienne léproserie et, tout près, la vieille demeure coloniale où résidait le médecin lors de ses visites – et où habitent dorénavant les gardes de la réserve. Les jolies plages sont ombragées par d’immenses takamakas.
A une demi-heure de goélette de Baie Sainte-Anne ou 25 minutes d’hélicoptère de Mahé (pas d’aéroport), La Digue est la quatrième île des Seychelles par la taille. Nommée d’après un autre des navires de Marion Dufresne, elle abrite tout juste 2000 habitants, qui y mènent une vie paisible. Célèbre pour ses énormes rochers de granit sculptés par l’érosion dégringolant jusqu’au bord de plages d’un blanc éclatant, La Digue est une destination rêvée pour tous ceux qui cherchent à fuir l’agitation du monde moderne. Ici, la vie se déroule au ralenti: on se déplace en vélo, à pied, ou en char à bœufs; tout est accessible en moins d’une heure de marche. Les amoureux à la recherche de l’île de leurs rêves ne manqueront pas de faire escale sur la plus romantique des Seychelles.
La plupart des Digois vivent sur la côte ouest, aux abords du charmant petit port de La Passe, niché au pied des cocotiers. Sur la petite plage, contre les bateaux, les pêcheurs ramènent chaque matin leurs prises, vendues sur le quai. La plage la plus renommée de l’île, l’Anse Source d’Argent, est à dix minutes de vélo. Jonchée d’énormes blocs de granit polis et ciselés par l’action conjuguée des vagues, du vent et des tempêtes tropicales, elle se niche, paradisiaque, entre palmiers et raisiniers: une image qui a fait le tour du monde. A marée basse le récif se découvre, peu propice à la baignade mais révélant des turquoise intenses. Evitez la marée haute lorsque de grosses vagues roulent jusqu’au tapis de sable blanc. Pour atteindre l’anse depuis le port de La Passe, vous aurez d’abord traversé le domaine de l’Union, sur lequel se disséminent une vaste cocoteraie, une demeure de planteurs, un chantier naval à l’ancienne, un calorifère pour sécher la chair des noix de coco et une presse à coprah, un vieux cimetière abandonné et un enclos où vivent de nombreuses tortues géantes.
Les autres plages invitent elles aussi à la découverte. La plus agréable pour la baignade n’est autre qu’Anse Sévère, près de laquelle s’étend un grand cimetière abritant les tombes des premiers colons venus de l’île Bourbon (la Réunion). Anse Patates, à la pointe nord, est encombrée de gros rochers évoquant effectivement des pommes de terre – d’où peut-être son nom. Puis, dans le sens des aiguilles d’une montre, se succèdent Gaulettes, Grosse Roche, Banane, Fourmis, etc. Et sur la côte orientale, atteinte par l’unique route traversant l’île, Grand Anse la bien nommée, fermée par une barrière de rochers de granit, Petite Anse et Anse Cocos, atteintes par un sentier. Impossible cependant de se baigner de ce côté de l’île, tant les courants sont forts. Sur le chemin du retour, faites halte dans la Paradise Flycatcher Reserve, où vous aurez peut-être la chance d’apercevoir l’un des rares gobe-mouches noirs (ou veuves des Seychelles), que l’on a longtemps cru éteints.
Au nord-est de La Digue se regroupent les petites îles de Grande et Petite Sœur, Marianne et Félicité. Tout proche de cette dernière (que l’on peut louer), Coco, un gros rocher coiffé de palmiers, prend des allures d’île déserte. On peut s’y faire déposer le matin pour jouer les robinsons jusqu’au soir, ou venir en excursion organisée (généralement le samedi).
Lorsqu’il l’aborde à la fin de l’année 1742, Lazare Picault, en mission de reconnaissance pour le compte de Mahé de La Bourdonnais, gouverneur des îles de France et de Bourbon (Maurice et la Réunion), décide de la nommer Abondance, tant sa nature lui paraît généreuse. Cocotiers, tortues de mer, bois, eau, tout s’offre sans retenue sur cette grosse île granitique couverte de forêt tropicale. Picault reviendra deux ans plus tard et la rebaptisera «Mahé».
La plus grande île des Seychelles (150 km2), Mahé est aussi la plus élevée (905 m au Morne Seychellois), la plus développée et la plus peuplée. Près de 90% de la population de l’archipel y réside. Victoria, la capitale, et l’aéroport se trouvent sur la côte orientale; la côte occidentale est beaucoup plus sauvage. Le littoral révèle des anses superbes, bordées de plages de sable: elles sont près de 70, désertes pour la plupart.
Deuxième plus grande île des Seychelles (42 km2), Praslin s’ancre à une quarantaine de kilomètres au nord-est de Mahé, au centre d’un mini archipel d’une dizaine d’îles. Il faut une heure de bateau rapide, trois à quatre heures de voilier ou tout juste 15 minutes d’avion pour s’y rendre. Praslin porte le nom de Gabriel de Choiseul, duc de Praslin et ministre de la Marine de Louis XVI en 1768. C’est pourtant dès 1744 que Lazare Picault l’aborda et la nomma très justement l’île des Palmes. Car c’est ici, dans la vallée de Mai, que le célèbre palmier coco de mer a son plus important refuge. Moins accidentée que Mahé, en grande partie recouverte par la forêt, Praslin alterne plaines, collines et vallées boisées. Les côtes s’ouvrent elles sur des anses superbes aux plages de sable blanc, baignées par des eaux claires aux fonds renommés. Pour explorer l’île, on peut louer un vélo, un scooter ou une voiture.
La moitié des 5000 habitants de l’île vivent à Grand’Anse, un village endormi de la côte sud. On retrouve, bordant la longue plage aux eaux peu profondes (mais parfois envahies par les algues), un certain nombre d’hôtels. De la bourgade, une route remontant le long de la rivière Nouvelle Découverte mène au parc national de Praslin, au cœur duquel se niche la vallée de Mai. Ce jardin d’Eden, classé au Patrimoine mondial par l’Unesco, forme l’un des derniers sanctuaires du coco de mer. Dans les années 1930, des plantes exotiques furent introduites dans la vallée, ainsi que le thé, dont subsiste une plantation. Lorsqu’en 1966 le gouvernement racheta les terres, il fut décidé d’éradiquer les plantes étrangères pour leur rendre leur aspect d’origine. Aujourd’hui, la vallée arbore à nouveau ce visage de premier jour du monde, qui convainquit en 1881 le général anglais Gordon, héros malheureux de Khartoum, qu’ici s’était réfugié «le paradis terrestre d’avant la faute». Il affirma même que le coco de mer n’était autre que l’arbre biblique de la science du bien et du mal!
Sillonné par un réseau de sentiers dont on peut obtenir le plan au bureau d’accueil, le parc baigne dans un univers particulier. On y pénètre comme dans une cathédrale. La lumière filtre à peine à travers le couvert dense de la forêt, plongée dans un épais silence. Palmiers lataniers, vacoas (pandanus), jacquiers introduits (Artocarpus heterophyllus) aux fruits poussant à même le tronc, arbres à capucins (Northea hornei) dont la graine évoque le capuchon d’un moine, bambous et bois rouge (Dillenia ferrugibea), lianes et plantes épiphytes mêlent branches et feuillages. Souverains de cet univers végétal, les cocos de mer s’élancent vers le ciel, l’éventail de leurs palmes immenses, baignées par les rayons inquisiteurs du soleil, bruissant sous l’effet de la brise. La vie animale est aussi intense que discrète: geckos et lézards jaillissant d’entre les feuilles, chauves-souris survolant les crêtes au crépuscule, taupes et perroquets noirs endémiques. Ne manquez pas la cascade, visible depuis la route, à 500 m en contrebas de l’entrée du parc en direction de Grand’Anse.
La route descend à travers les cocotiers jusqu’à Baie Sainte-Anne, le deuxième plus important village de l’île, qui s’étire sur la rive sud de sa plus grande baie. Ne manquez pas l’étonnant monument élevé à la gloire du coco de mer! Prolongeant la péninsule montagneuse fermant la baie par le nord, tout contre la pointe La Farine, l’île Ronde, comme son homonyme proche de Mahé, accueillit elle aussi en son temps une léproserie – celle-ci pour les hommes. On peut encore y voir les vestiges des bâtiments. La route descend à travers les cocotiers jusqu’à Baie Sainte-Anne, le deuxième plus important village de l’île, qui s’étire sur la rive sud de sa plus grande baie. Ne manquez pas l’étonnant monument élevé à la gloire du coco de mer! Prolongeant la péninsule montagneuse fermant la baie par le nord, tout contre la pointe La Farine, l’île Ronde, comme son homonyme proche de Mahé, accueillit elle aussi en son temps une léproserie – celle-ci pour les hommes. On peut encore y voir les vestiges des bâtiments.
Face à Victoria et à la côte orientale de Mahé s’ancre une flottille d’îles luxuriantes, comprises dans les limites d’un parc national marin créé en 1973. Trois sont ouvertes à la visite: l’île aux Cerfs, la plus grande avec Sainte-Anne, ainsi que Moyenne et Ronde. Il n’existe aucun service régulier, mais des excursions en bateau, avec ou sans fond de verre, permettent de s’y rendre dans la journée et d’observer les riches formations coralliennes de la barrière qui les enserre. Elle abrite plus de 150 espèces de poissons.
Fermant la baie de Victoria par le nord, Sainte-Anne vit en 1770 l’installation de la première colonie française aux Seychelles. Elle fut désertée quelques années plus tard au profit de la future Victoria. Elle est depuis quelques temps interdite au public. Moyenne, une île privée, conserve une vieille demeure créole transformée en restaurant. Ronde, aux très jolies plages, tient son nom de sa forme. Elle abrita jusqu’au XIXe siècle une léproserie réservée aux femmes. La chapelle abandonnée du village a été transformée en restaurant. On trouve sur l’île les bureaux du parc marin. La barrière reliant Ronde à la côte nord de l’île aux Cerfs, située à tout juste 800 m, forme un exceptionnel terrain d’aventures pour les amateurs de plongée. Cette dernière doit son nom au navire du capitaine Murphy, un marin irlandais qui débarqua ici en 1756. Refuge de tortues géantes et de roussettes (des chauves-souris), elle est recouverte d’une épaisse végétation et abrite un restaurant. La traversée depuis Victoria dure tout juste 15 minutes.
© photo dronepicr flickr.com
La capitale des Seychelles, se trouve sur Mahé, la plus grande île de l'archipel. Explorez les plantations luxuriantes de thé, de noix de coco et de fruits tropicaux et profitez de ses superbes plages. Victoria, l'une des plus petites capitales du monde, est une jolie ville parsemée de magnifiques édifices à l'architecture coloniale. Little Ben, une réplique plus petite de la célèbre Horloge du pont Vauxhall à Londres a été érigée en 1903. Visitez les jardins botaniques sensationnels qui abritent des chauves-souris, des tortues géantes et une foule de plantes exotiques rares. Au marché en plein air, vous pourrez acheter du thé et des épices cultivés localement, des bijoux en corail et des sculptures sur bois. Célèbre pour ses plages, l'Anse Royal est un des meilleurs spots de plongée des Seychelles, tandis que la baie de Beau Vallon est la plus populaire des plages auprès des baigneurs. C'est en effet à BeauVallon, que se trouve la plus grande et la plus belle des plages de l’île. S’étendant sur quelque 3 km en arc de cercle, son sable blanc ourlé de palmiers est parsemé, de-ci de-là, de gros blocs de granite. On peut y pratiquer toutes sortes de sports nautiques et partir en excursion sur la barrière dans des bateaux à fond de verre. Avec un peu de chance, vous assisterez, en milieu de journée, au retour des pêcheurs. La route menant à la plage offre de beaux points de vue sur la baie de Sainte-Anne et ses îles.
