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Vue plongeante sur le port de croisières de Saint Thomas dans les Îles Vierges Américaines
Les îles vierges américaines sont une des destinations les plus courues par les croisiéristes américains. À cet égard, on retrouve un nombre important de paquebots appartenant aux flottes des principaux armateurs américains ou dédiés essentiellement à la clientèle anglophone comme Carnival, Holland America, Celebrity Cruises, la Norwegian Cruise Line ou encore la Royal Caribbean.
C'est une croisière qui vous conduira sur les pas de Christophe Colomb, qui découvrit les îles vierges lors de sa seconde expédition américaine en 1493. Cet archipel, situé entre la mer des Caraïbes et l’Océan Atlantique, est composé d’une cinquantaine d’îlots volcaniques inhabités pour la plupart, et de trois îles principales : Saint-John, Saint-Thomas et Sainte-Croix, situées à quelques kilomètres les unes des autres. Elles sont le résultat d'un improbable mélange de la culture nord-américaine et antillaises. Ses paysages paradisiaques en font une des destinations les plus prisés pour les touristes en quête de dépaysement total ou pour les âmes romantiques désireux de convoler en noces dans un décor idyllique. De nombreux mariages y sont célébrés chaque semaine. Le tourisme est la principale richesse économique de la région.
Découverte par Christophe Colomb en 1493, il la surnomma « The Virgins » en référence à la beauté légendaire de Sainte-Ursule et de ses 11 000 vierges. Elle fut colonisée par les Danois au XVIIe s. avant d'être cédée aux USA en 1917.
Édifié en 1680 pour défendre les colons danois et transformé aujourd'hui en musée, le Fort Christian, situé sur l'île de St Thomas, est le témoignage le mieux conservé de cette époque coloniale. Il a également servi de lieu de culte et est maintenant un musée. De cette histoire faite de conquête et d'invasion successive, en résulte aujourd'hui une population fortement métissée dotée d'une richesse culturelle incroyable comme c'est souvent le cas dans la plupart des îles des Caraïbes. Il n'est donc pas étonnant d'entendre des accents danois, créole ou français dans ses villes, bien que la langue officielle soit bien entendu l'anglais.
Le saviez-vous ?
Dans le but de développer le tourisme dans la région, le Congrès des États-Unis a instauré la préservation de la faune et la flore locales dans un parc national dont la superficie totale représente pratiquement plus de 60 % de l'île de Saint-John. Ce parc est réputé pour la richesse biologique de sa forêt tropical et de ses fonds marins. Dans le but d'enrichir la diversité biologique marine, les États-Unis ont construit en 1960 dans la baie Little Lameshur Bay, l'un des plus importants récifs artificiel du pays en immergeant plus de 800 blocs de béton à 9 m de profondeur.
Plage de Magens Bay, © photo Coolcaesar, wikipedia.org
Mais ce qui fait surtout le succès de ces îles auprès des croisiéristes, ceux sont avant tout la beauté immaculée de leurs plages. La plage de Magens Bay, à Saint-Thomas, est l'une des plus populaires et remarquable. Cette immense étendue de 800 mètres de sable fin offre aux visiteurs des eaux incroyablement calmes et limpides idéal pour la baignade. Elle se trouve à seulement 20 minutes de route du port de croisière. Située au creux d'une baie, en forme de fer-à-cheval et entourée de montagnes de toute part, il n'y a pas de mots pour décrire la beauté de ce cadre naturel.
Saint-Thomas abrité également une autre plage devenue mythique, Lindquist Beach. Cet endroit est tellement photogénique, qu'il est souvent utilisé comme décor naturel dans les publicités. Hormi ces plages les plus connues, Saint-Thomas comporte une multitude d'autres plages comme Sapphire Beach idéale pour les familles, Coki Point Beach qui vous permettra d'observer la vie sous-marine tout en pratiquant une séance de snorkeling, ou Little Magens Bay réservée aux nudistes.
Saint-John, sa forêt tropicale et ses plages sublimes. Si vous êtes un croisiériste épris de nature, c’est à Saint-John que vous devez consacrer votre escale. Située à quelques encablures du port de Saint-Thomas, cette petite île de 50 kilomètres carrés est recouverte par une magnifique forêt tropicale et grâce à la philanthropie d’un milliardaire américain, petit-fils de John Davison Rockefeller, elle est protégée pour les deux-tiers de sa surface.
Conquis par la richesse et la beauté de la faune et de la Flore de Saint-John, il en achète en 1954 une grande partie qu’il cède aux Etats-Unis, désormais chargés de la préserver.
Le Parc National est créé, puis s’étend considérablement, protégeant désormais plus de 5000 hectares de plages, mangroves, d’herbiers marins et de forêt tropicale peuplée de 140 espèces d’oiseaux exotiques, et plus de 2000 hectares de récifs coralliens.
Les sportifs emprunteront les sentiers de randonnée pour partir à la découverte des merveilles du Parc, tandis que les moins courageux pourront lézarder en toute impunité des plages de sable blanc de Trunk Bay.
Fort Christian, © photo Ben Whitney , wikipedia.org
Saint-Thomas ses monuments... et ses incroyables boutiques. C'est la plus célèbre des îles vierges, car son port accueille chaque jour les bateaux de croisières sillonnant les eaux caribéennes. Les amateurs d’histoire ne manqueront pas de visiter le Fort Christian et le château de Blackbeard, la Nisky Moravian Church construite à la fin du 18ème siècle par des missionnaires moraviens, la maison de Pissarro ou encore ses nombreux musées.
Empruntez le téléphérique qui vous mènera vers le point culminant de l’île, d’où vous pourrez admirer un panorama à couper le souffle.
Enfin profitez de votre halte croisière Saint-Thomas pour écumer les boutiques de la Capitale Charlotte Amalie, qui vous proposeront un choix incroyable de marchandises détaxées.
Les amateurs de farniente trouveront aussi à Saint-Thomas de quoi satisfaire leur irrépressible attraction pour les plages de sable blanc et les eaux turquoises... Ils ne sauront résister notamment à la célèbre Magens Bay.
Enfin petit conseil aux golfeurs : n’oubliez pas vos clubs ! le Magohany Run et son “triangle du diable”, trio de trous situés au bord de la falaise attendent votre visite.
Charlotte-Amélie : située au sud de l'île de Saint-Thomas, c'est la capitale des îles Vierges des États-Unis. Son port en eau profonde en fait un port d'amarrage idéal pour les gros paquebots de croisière. Son nom fait référence à la reine Charlotte-Amélie (1650-1714). Selon la légende, le terrible pirate Edward Teach, alias Barbe Noire a trouvé refuge ici. Parmi les attractions touristiques les plus remarquables de la ville, on peut citer la réserve naturelle de l'îlot Hassel Island qui se trouve à l'entrée du port. Mais également la galerie Camille Pissarro dédiée au père de l’impressionnisme. La gallerie se trouve dans la maison ou naquit le peintre français.
Fort Christian, © photo Martin Lie, wikipedia.org
Sainte-Croix : c'est la plus vaste des trois îles, avec ses 220 kilomètres carrés, vallonnée à l’Est et recouverte d’une forêt tropicale à l’Ouest. Les randonneurs y trouveront leur bonheur, et ne manqueront pas d’aller découvrir les plantations de canne à sucre.
Et les amateurs de sports nautiques profiteront de leur escale pour sillonner les lagons d’eau salée en kayak et surtout ne manqueront de plonger dans l’un des plus beaux domaines de plongée des Caraïbes, avec notamment les fameux récifs de Buck Island, dotés d’une abondante vie sous-marine, évoluant dans un univers corallien aux couleurs sublimes peuplé d’éponges et de gorgones...
