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Les Arènes d'Arles sont l'un des amphithéâtres romains les mieux conservés au monde, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981. Construites vers l'an 80 après J.-C. sous l'empereur Domitien, elles pouvaient accueillir jusqu'à 25 000 spectateurs sur 34 rangées de gradins. Plus grandes que celles de Nîmes (136 mètres de long et 107 mètres de large), elles illustrent la grandeur et le raffinement des ingénieurs romains. À l'époque antique, ces arènes accueillaient combats de gladiateurs, chasses aux fauves et naumachies. Au Moyen Âge, transformées en forteresse, elles abritèrent près de 200 maisons et deux églises. Restaurées au XIXe siècle grâce à Prosper Mérimée, elles retrouvèrent leur fonction de lieu de spectacle. Aujourd'hui, elles accueillent corridas, spectacles taurins, concerts et reconstitutions historiques. Du sommet des gradins, une vue imprenable sur les toits d'Arles et les Alpilles offre un panorama exceptionnel.

Le Théâtre Antique d'Arles, construit à la fin du Ier siècle avant J.-C. sous l'empereur Auguste, est l'un des premiers grands théâtres construits dans le monde romain. Précédant d'un siècle l'amphithéâtre voisin, il pouvait accueillir 10 000 spectateurs sur 33 rangées de gradins organisés en demi-cercle. Monument emblématique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, il témoigne de la grandeur de la colonie romaine d'Arelate fondée par Jules César en 46 av. J.-C. Le théâtre accueillait tragédies, comédies, mimes et pantomimes lors de fêtes en l'honneur des dieux. Au Moyen Âge, transformé en carrière de pierre pour construire notamment la cathédrale Saint-Trophime, il perdit une grande partie de son ornementation. Les fouilles ont révélé des trésors exceptionnels : la célèbre Vénus d'Arles (découverte en 1651, aujourd'hui au Louvre) et la statue colossale d'Auguste (au Musée de l'Arles Antique). Aujourd'hui, ce site romantique avec ses deux colonnes majestueuses et ses vestiges de mur de scène accueille festivals de musique, spectacles et événements culturels, perpétuant sa vocation antique.

La Cathédrale Saint-Trophime et son cloître constituent un chef-d'œuvre absolu de l'art roman provençal, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981. L'église, dédiée à Saint Trophime, premier évêque d'Arles, fut construite aux XIIe et XVe siècles. Son portail sculpté, considéré comme l'un des plus beaux de Provence, présente un tympan représentant le Jugement dernier et le Christ en majesté, entouré des symboles des quatre évangélistes. Les sculptures minutieusement ciselées illustrent des scènes bibliques d'une finesse exceptionnelle. Le cloître, érigé entre le XIIe et le XIVe siècle, est le joyau du monument. Ses galeries présentent une succession de colonnes et chapiteaux sculptés racontant l'Ancien et le Nouveau Testament ainsi que des histoires chères aux Arlésiens. Les deux premières galeries romanes (XIIe siècle) côtoient deux galeries gothiques (XIVe siècle), créant un dialogue architectural fascinant. La terrasse supérieure offre une vue magnifique sur le clocher de l'église et l'Hôtel de Ville. Centre de la cité épiscopale médiévale, ce monument témoigne de la puissance religieuse d'Arles au Moyen Âge.

Le Musée Départemental Arles Antique, inauguré en 1995 et conçu par l'architecte Henri Ciriani, est un incontournable pour comprendre l'importance de la cité romaine d'Arelate. Situé sur la presqu'île du cirque romain, le musée présente l'une des plus riches collections d'art romain en France. Ses 10 000 m² abritent des trésors archéologiques exceptionnels : mosaïques romaines spectaculaires, sarcophages paléochrétiens sculptés, statues monumentales dont celle d'Auguste découverte au Théâtre Antique, objets de la vie quotidienne, et la pièce maîtresse : un chaland romain du Ier siècle parfaitement conservé, long de 31 mètres. Les collections retracent l'histoire d'Arles de la Préhistoire au VIe siècle après J.-C., avec un accent particulier sur la période romaine et paléochrétienne. Le musée présente également le buste présumé de Jules César découvert dans le Rhône en 2007, qui a fait sensation dans le monde archéologique. L'architecture moderne du bâtiment, baignée de lumière naturelle grâce à ses grandes baies vitrées, crée un écrin parfait pour ces vestiges millénaires. Le jardin Hortus, avec ses plantes méditerranéennes, complète harmonieusement la visite.

Les Alyscamps (du latin Elysii Campi, "Champs Élysées") constituent l'une des plus célèbres nécropoles de l'Occident romain et chrétien, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981. Utilisée dès le Ier siècle avec un apogée au IVe siècle, cette nécropole fut d'abord païenne puis chrétienne. Au Moyen Âge, elle devint un lieu de pèlerinage majeur où évêques et notables se faisaient enterrer jusqu'au XIIe siècle. L'allée principale, bordée de sarcophages sculptés et de cyprès centenaires, mène à l'église romane Saint-Honorat (XIIe siècle). Cette atmosphère unique, mêlant mélancolie et beauté, inspira de nombreux artistes. En 1888, Vincent Van Gogh et Paul Gauguin y peignirent côte à côte plusieurs toiles célèbres, captivés par la lumière provençale et l'ambiance mystique du lieu. Van Gogh réalisa notamment quatre versions de "L'Allée des Alyscamps". Le site perdit son aura sacrée après le transfert des reliques de Saint Trophime vers la cathédrale. Aujourd'hui, cette promenade romantique offre un voyage poétique à travers les siècles, entre ombre et lumière, où chaque sarcophage raconte une histoire. Certains sarcophages remarquables sont exposés au Musée de l'Arles Antique.

La Fondation Vincent van Gogh Arles, installée dans un élégant hôtel particulier du XVe siècle (Hôtel Léautaud de Donines), rend hommage au maître hollandais qui vécut à Arles de février 1888 à mai 1889. Durant ces quinze mois extraordinairement productifs, Van Gogh produisit plus de 300 œuvres dont certains de ses plus célèbres chefs-d'œuvre : "Les Tournesols", "La Chambre à Arles", "Le Café de nuit", "L'Arlésienne". La fondation, inaugurée en 2014, propose des expositions temporaires renouvelées une à deux fois par an, présentant des œuvres originales de Van Gogh issues de prestigieuses collections internationales en dialogue avec des créations d'artistes contemporains. Cette approche unique crée un pont entre l'héritage de Van Gogh et la création actuelle. Le bâtiment lui-même mérite le détour avec son architecture soigneusement restaurée. Ne manquez pas de monter sur la terrasse qui offre une belle vue sur les toits d'Arles. La fondation organise également visites guidées, ateliers pédagogiques et conférences. Bien que Van Gogh n'ait vendu qu'une seule toile de son vivant, son influence sur l'art moderne demeure considérable, et Arles reste indissociablement liée à son nom.

Le Musée Réattu occupe l'ancien Grand Prieuré de l'Ordre de Malte, magnifique bâtiment des XVe et XVIIe siècles situé au bord du Rhône. Il doit son nom au peintre arlésien Jacques Réattu (1760-1833) qui y installa son atelier. Le musée présente une remarquable collection éclectique mêlant peintures anciennes, art moderne et contemporain, et photographie. Parmi les trésors du musée : une collection exceptionnelle de 57 dessins de Pablo Picasso donnés par l'artiste lui-même en 1971, des œuvres de Jacques Réattu et des peintres provençaux, des collections de photographie contemporaine (notamment les Rencontres d'Arles), et des créations d'artistes modernes comme Fernand Léger, Dufy ou Zadkine. Le bâtiment lui-même mérite le détour avec sa cour Renaissance, ses salles voûtées et sa chapelle du XVe siècle. Le Musée Parallèle au rez-de-chaussée présente des œuvres d'art brut et d'outsider art. La terrasse offre une vue splendide sur le Rhône et le quartier de Trinquetaille. Le musée organise régulièrement expositions temporaires, concerts et événements culturels. Cette diversité en fait un lieu culturel majeur d'Arles, complément idéal à la visite de la Fondation Van Gogh.

Les Cryptoportiques d'Arles sont un ensemble fascinant de galeries souterraines en forme de U, construites au Ier siècle avant J.-C. pour soutenir le forum romain d'Arelate. Ces impressionnantes galeries de 140 mètres de long, composées de piliers massifs soutenant des voûtes en plein cintre, témoignent du génie architectural romain. Les Romains créèrent cette gigantesque terrasse souterraine pour construire le forum sur un terrain plat, la colline d'Arles étant en pente. Trois galeries forment un U ouvert vers l'est, tandis qu'une quatrième en briques témoigne d'une restructuration tardive du forum. La galerie Nord s'ouvrait sur l'actuelle place du Forum, tandis que la galerie Sud est creusée directement dans le roc. Ces espaces servirent d'entrepôts au Moyen Âge avant d'être redécouverts. La visite permet d'observer des vestiges de la ville pré-romaine et romaine dans une atmosphère mystérieuse et fraîche. Les galeries sombres et humides créent une ambiance particulière qui fascine petits et grands. L'accueil se fait par l'Hôtel de Ville, ajoutant une dimension supplémentaire à cette plongée sous la surface de la ville moderne pour découvrir ses fondations antiques.

L'Abbaye de Montmajour, bâtie sur un rocher dominant majestueusement la plaine d'Arles, constitue un ensemble architectural exceptionnel témoignant de près de huit siècles d'histoire monastique en Provence. Fondée en 949 par des moines bénédictins, l'abbaye se développa pour accueillir une communauté de 50 à 80 moines. Le site présente un remarquable répertoire de styles architecturaux : roman (église abbatiale du XIIe siècle, cloître, chapelle Saint-Pierre), gothique (tour de l'abbé Pons du XIVe siècle) et classique (bâtiment mauriste du XVIIIe siècle). La chapelle troglodyte Saint-Pierre (Xe siècle), creusée dans le roc, est unique en Europe occidentale pour son intégralité préromane. Le cloître roman, avec ses colonnes et chapiteaux sculptés, offre une atmosphère de paix remarquable. Du sommet de la tour Pons (26 mètres), la vue panoramique embrasse la Camargue, les Alpilles et Arles. Van Gogh, fasciné par ce lieu, y effectua de nombreux dessins en 1888-1889. Récemment restaurée, l'abbaye accueille expositions d'art contemporain et événements culturels. L'ermitage Saint-Pierre, rouvert en 2017, complète la visite de ce site chargé d'histoire et de spiritualité.

Les Thermes de Constantin, situés au bord du Rhône, sont les vestiges des bains publics romains construits au IVe siècle après J.-C., probablement sous l'empereur Constantin Ier. Classés au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, ils témoignent de l'importance d'Arelate à l'époque romaine tardive. Ces thermes publics ne servaient pas uniquement de bains mais constituaient de véritables centres de vie sociale, regroupant salles de sport, bibliothèques et espaces de rencontre. Le site conserve plusieurs salles remarquables : le caldarium (bain chaud) avec son système d'hypocauste permettant le chauffage par le sol, le tepidarium (bain tiède), et des vestiges de piscines. Les murs en briques et pierre, hauts de plusieurs mètres, impressionnent par leur conservation. Le système d'hypocauste, ingénieux système de chauffage romain, est particulièrement bien visible avec ses pilettes de briques soutenant le sol. Des niches dans les murs abritaient autrefois statues et objets décoratifs. Bien que de taille modeste comparé à d'autres thermes romains, le site offre un témoignage précieux sur l'architecture thermale et la vie quotidienne dans l'Antiquité tardive. La visite se combine parfaitement avec le Musée Réattu voisin.

La Place de la République est le cœur historique et administratif d'Arles, véritable condensé de l'histoire de la ville. Cette place élégante réunit plusieurs monuments emblématiques autour d'un obélisque romain exceptionnel. Cet obélisque en granit d'Égypte, haut de 15 mètres, fut découvert dans le cirque romain au XVIIe siècle puis érigé sur la place en 1676 pour célébrer les victoires de Louis XIV. Datant du IVe siècle, il aurait été transporté d'Alexandrie à Arles à l'époque de l'empereur Constantin II. La place est bordée par la majestueuse façade de la Cathédrale Saint-Trophime avec son portail roman sculpté, l'Hôtel de Ville de style Louis XIV avec son beffroi (XVIIe siècle), et l'entrée du cloître. Quatre lions sculptés à la base de la fontaine ajoutent une touche monumentale. Cette place ombragée de platanes est un lieu de vie arlésien où il fait bon se poser en terrasse de café pour observer l'animation locale. C'est également le point de départ idéal pour explorer le centre historique, tous les monuments majeurs étant accessibles à pied. Les jours de marché, l'atmosphère y est particulièrement animée et authentique.